It’s been almost a year since the Federal Electoral Boundaries Commission for Ontario first submitted their proposal to change the electoral map, proposing to eliminate Algoma-Manitoulin-Kapuskasing, and reducing the total number of ridings across Northern Ontario, from ten to nine. The Constitution of Canada requires this process of redrawing electoral maps every ten years, and while a large part of the process is focused on changing population demographics, the decision to remove a riding in Northern Ontario definitely felt shortsighted, particularly as the population in Northern Ontario is growing. However, despite rational arguments to maintain the number of ridings across the North, both during the short public hearing phase, and during Procedure and House Affairs Committee (PROC) meetings, the Federal Electoral Boundaries Commission for Ontario ultimately decided to eliminate our riding, and as a result this will surely negatively impact representation across the North.
Following a short few months of public consultations, none of which were held in Algoma-Manitoulin-Kapuskasing, the current riding being affected the most by the proposal, the Federal Electoral Boundaries Commission for Ontario came back to the table with a second proposal that did not allow for public input. This was after initial interventions from across the North that voiced significant concerns about eliminating an electoral district. In the words of the Federal Electoral Boundaries Commission for Ontario’s report, “this proposal for Northern Ontario generated considerable public interest, input and criticism. There were submissions related to several topics; however, there was an especially high volume of submissions urging the Commission to maintain 10 ridings in this region. This included resolutions from dozens of municipalities, political representatives, various organizations operating in the North, and the general public.” There was a clear interest from Northern Ontario communities and residents to maintain their voice through the redistribution process and despite the number of submissions from across the North to maintain the number of ridings, only minimal but consequential adjustments were made by the Commission to its initial proposal.
Since there was no possibility for the public to provide input on the second iteration of the commission’s proposal, it was up to Members of Parliament to bring those matters to the PROC Committee. Five MPs representing Northern Ontario constituencies voiced their concerns about the major impact this would have on effective representation in our huge neck of the woods. Those of us who argued to maintain the number of ridings across Northern Ontario were generally well-received by the Committee. In fact the PROC Committee, in their report on the Federal Electoral Boundaries Commission for Ontario’s proposal, supported the arguments made by Northern Ontario MPs to maintain 10 ridings.
However, there was an interesting piece to the Committee meetings that did not feel obvious at the time, but does in retrospect, especially in reading the Conservative Party’s Dissenting Opinion on the PROC Committee report. Not a single Conservative MP from Northern Ontario appeared at the PROC Committee to discuss the Electoral Boundaries Commission’s proposal. And in their Dissenting Opinion, the Conservative Party rejected the idea of retaining ten ridings in Northern Ontario, stating “respectfully, we submit that no changes should be made to the Commission’s final proposal for Northern Ontario ridings.” Further, they state that “to claim that the loss of a single Northern Ontario riding will create ‘undue hardship’ is unpersuasive.” It was truly shocking and disappointing that the Conservatives supported having a riding removed from Northern Ontario, which reduces effective representation and our voice in Ottawa.
Ultimately, the final decision on the redistribution rested with the Federal Electoral Boundaries Commission for Ontario, and following the tabling of the report, this riding will be removed as an electoral district and redistributed to Southern Ontario. In its report, the Commission did recommend for Parliament to address the number of seats in Northern Ontario. This would require an act of Parliament, and there is precedence for this, both at the Federal and Provincial levels. For example, in 2015, the Far North Electoral Boundaries Commission (FNEBC) was established to examine how representation could be improved in our province’s two largest and northernmost ridings, and added two separate electoral districts to ensure everyone in Northern Ontario had their interests represented. We must now examine the possibility of a similar process to the FNEBC at the Federal level to ensure the interests of Northern Ontarians are protected.
It is also worth noting that the Commission’s proposals still need to be declared to be in force by proclamation of the Governor-in-Council, which will not occur until September. Further to this, if, for any reason, an election is called within seven months of the proclamation, we retain the previous electoral map to give Elections Canada enough time to prepare for a new general election under the new boundaries.
The idea that Northern Ontario is losing representation is exceptionally unfortunate, but the fight must continue to address effective representation in Northern Ontario.
Le redécoupage des circonscriptions électorales du Nord de l’Ontario nuit à cette région
Cela fait presque un an que la Commission de délimitation des circonscriptions électorales fédérales pour l’Ontario a présenté une proposition de modification de la carte électorale visant à abolir la circonscription d’Algoma—Manitoulin—Kapuskasing, et à réduire de dix à neuf le nombre total de circonscriptions dans le Nord de l’Ontario. La Constitution du Canada exige que le processus de redécoupage des cartes électorales soit révisé tous les dix ans. Toutefois, bien qu’une grande partie du processus soit axée sur les changements démographiques, la décision d’abolir une circonscription dans le Nord de l’Ontario témoigne d’un manque de vision, notamment parce que la population du Nord de l’Ontario est en pleine croissance. Malgré la présentation d’arguments rationnels en faveur du maintien du nombre de circonscriptions dans le Nord de l’Ontario, tant au cours de la courte phase d’audience publique que lors des réunions du Comité de la procédure et des affaires de la Chambre (PROC), la Commission de délimitation des circonscriptions électorales fédérales pour l’Ontario a tout de même décidé d’abolir notre circonscription, ce qui aura assurément des conséquences négatives sur la représentation dans le Nord de l’Ontario.
Après la tenue de consultations publiques durant quelques mois, dont aucune n’a eu lieu au sein de la circonscription d’Algoma—Manitoulin—Kapuskasing, la plus affectée par la proposition en question, la Commission de délimitation des circonscriptions électorales fédérales pour l’Ontario est revenue à la charge avec une deuxième proposition qui n’offrait aucune occasion à la population de s’exprimer. Cette proposition a été avancée après que des intervenants à travers le Nord de l’Ontario ont exprimé des préoccupations majeures au sujet de l’abolition d’une circonscription électorale. Le rapport de la Commission de délimitation des circonscriptions électorales fédérales pour l’Ontario établit le constat suivant : « La proposition sur le Nord de l’Ontario a suscité une grande mobilisation publique et donné lieu à un nombre considérable de commentaires et de critiques. Les observations portaient sur plusieurs sujets, mais on y exhortait surtout la Commission à maintenir les dix circonscriptions de la région. Notons également que des résolutions ont été présentées par des dizaines de municipalités, d’élus, d’organismes de la région et de membres du public. » Les collectivités et les habitants du Nord de l’Ontario ont clairement manifesté leur volonté de continuer à faire entendre leur point de vue dans le cadre du processus de redécoupage des cartes électorales. Cependant, malgré le nombre élevé de soumissions provenant de l’ensemble du Nord de l’Ontario en faveur du maintien du nombre actuel de circonscriptions, la commission n’a apporté que des ajustements mineurs, mais conséquents à sa proposition initiale.
La population n’ayant pas la possibilité de donner son avis concernant la deuxième version de la proposition avancée par la commission, c’est aux députés qu’il incombait de présenter ce genre d’enjeux au comité PROC. Ainsi, cinq députés représentant des circonscriptions du Nord de l’Ontario ont exprimé leurs inquiétudes quant à l’impact majeur que cette décision aurait sur la représentation effective au sein de notre région. Les députés qui ont plaidé pour le maintien du nombre actuel de circonscriptions dans le Nord de l’Ontario ont généralement reçu un accueil favorable de la part de la commission. En fait, dans son rapport portant sur la proposition de la commission, le comité PROC a réitéré les arguments avancés par les députés du Nord de l’Ontario en faveur du maintien de 10 circonscriptions.
Néanmoins, les réunions tenues par la commission comportaient un aspect intéressant qui ne semblait pas évident à l’époque, mais qui l’est en rétrospective, notamment la présentation de l’opinion dissidente du Parti conservateur sur le rapport du comité PROC. Aucun député conservateur du Nord de l’Ontario ne s’est présenté devant le comité PROC pour discuter de la proposition de la commission. Par ailleurs, dans son opinion dissidente, le Parti conservateur a rejeté l’idée de conserver 10 circonscriptions dans le Nord de l’Ontario, affirmant la chose suivante : « Nous estimons en tout respect qu’aucun changement ne devrait être apporté à la proposition finale de la Commission de délimitation des circonscriptions électorales fédérales pour l’Ontario. ». Par ailleurs, les conservateurs ont déclaré que « prétendre que l’abolition d’une seule circonscription du Nord de l’Ontario risque de créer des ‘‘contraintes excessives’’ n’est pas convaincant. ». Il est tout à fait choquant et décevant de constater que les conservateurs soutiennent l’abolition d’une circonscription électorale du Nord de l’Ontario, ce qui aura pour conséquence concrète d’affaiblir notre représentation à Ottawa.
La décision finale concernant le redécoupage des cartes électorales revient à la Commission de délimitation des circonscriptions électorales fédérales pour l’Ontario. À la suite du dépôt du rapport, la circonscription d’Algoma—Manitoulin—Kapuskasing sera abolie et redécoupée en faveur du Sud de l’Ontario. Dans son rapport, la commission recommande bel et bien que le Parlement se penche sur le nombre de sièges dans le Nord de l’Ontario. Ce changement devra passer par une loi fédérale, et il existe des précédents en la matière, tant à l’échelle fédérale que provinciale. Par exemple, en 2015, la Commission de délimitation des circonscriptions électorales du Grand Nord (CDCEGN) a été mise sur pied dans le but d’examiner la manière d’améliorer la représentation dans les deux circonscriptions les plus grandes et situées les plus au nord dans notre province. Deux circonscriptions électorales distinctes ont été créées pour faire en sorte que les intérêts de l’ensemble des habitants du Nord de l’Ontario soient représentés. Nous devons à présent examiner la possibilité de mettre en place un processus similaire à celui introduit par la CDCEGN à l’échelle fédérale, afin d’assurer la protection des intérêts des habitants du Nord de l’Ontario.
Il convient également de noter que les propositions de la Commission devront être réputées être entrées en vigueur par proclamation du gouverneur en conseil, ce qui ne risque pas de se produire avant septembre. En outre, si, pour une raison quelconque, des élections sont convoquées dans les sept mois suivant la proclamation, nous devrons conserver l’ancienne carte électorale afin de donner à Élections Canada suffisamment de temps pour préparer la tenue de nouvelles élections générales selon les nouvelles délimitations.
Le fait que la population du Nord de l’Ontario perd une circonscription est tout à fait navrant, et nous devons par conséquent poursuivre la lutte pour assurer une représentation efficace de cette région.
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