Last week, one of the partners of GC Strategies, the contractor responsible for the ArriveCan boondoggle, was questioned by the entire House of Commons. The individual in question, Kristian Firth, joins the rare ranks of the select few people to ever be admonished by the Speaker of the House. But more so than that, he became the first person in 111 years to actually be questioned by MPs within the House of Commons chambers itself.
The reason for Mr. Firth being called to the bar of the House of Commons was directly related to his intransigence at recent meetings of the Standing Committee on Government Operations and Estimates (OGGO). In both meetings he was called to testify at, Mr. Firth refused to answer questions truthfully or directly about his involvement with GC Strategies, and MPs in the Committee unanimously passed a motion to outline the breach and forward this to the House. The House then unanimously passed a motion to have Mr. Firth appear in the House for questioning and declaring him to be in contempt of Parliament.
At Committee, he was being questioned about the absurd amount of money the development of the ArriveCan app cost Canadian taxpayers. The Auditor General ran the numbers, and while she determined the actual cost of the app was “impossible to determine” due to poor accounting and record-keeping, the estimated costs are around $59.5 million, with some $19.5 million having been paid out to GC Strategies. By Firth’s own admission, GC Strategies does not do IT work, but acts as an IT staffing company. They are essentially a middleman, at best, or another canary in the coalmine for a broken procurement system, at worst.
Now, it’s clear that ArriveCan has been a colossal waste of taxpayer money. To be called to question in front of the House of Commons is not a decision to be taken lightly, so to be called unanimously means that Mr. Firth’s testimony at committee didn’t exactly pass the smell test. So it was doubly fascinating to see that the day prior to Mr. Firth’s appearance in the House of Commons, the RCMP raided GC Strategies’ office. Although an RCMP spokesperson said the search warrant was not related to ArriveCan, the office that was searched was owned by GC Strategies, confirmed by Firth at the start of his testimony, and related to an issue involving the editing of resumés by GC Strategies to gain government contracts for Botler AI, who blew the whistle on the ordeal.
During Mr. Firth’s appearance in the House of Commons, where he was just the fourth person admonished by the House since 1990, he put up another wall of intransigence. While the Liberals supported his call to the bar, they refused to question him on grounds of Mr. Firth having a doctors note related to apparent heart and mental health issues, while all other MPs took the opportunity to push for more answers. However, those answers were mostly vague, with many inconsistencies, and a repeated pattern of claiming to not understand basic questions from MPs.
One of the most astounding moments involved questioning from NDP MP Peter Julian, who asked “Mr. Firth mentioned earlier that he did in fact falsify or alter the resumés. According to what we heard in committee, one person was said to have 13 years of experience, when that was not true. Other information about these people was also falsified. I want to ask two questions. First, does Mr. Firth regret the fact that those resumés were falsified? Second, to date, the federal government has not asked for the questionable amounts to be repaid. Is Mr. Firth prepared to reimburse Canadian taxpayers for the questionable amounts of these contracts?”
Mr. Firths response: “Mr. Speaker, the Botler contract was in no way related to the ArriveCAN application. Furthermore, I made a margin of zero dollars on the Botler opportunity.”
Canadians across the country are disappointed in both the dramatic failure of the procurement system that allows someone like Mr. Firth to be involved in procurement at all, but also in the clear gaps that allow poor reporting of information and invoicing that makes it so that even the Auditor General can’t come to a reasonable conclusion about how much was blown on the development of the app. Mr. Firth, somewhat ironically, highlighted exactly what is wrong with Ottawa’s procurement processes, whether he realizes it or not. We have what can best be described as a poster boy for taxpayer waste and corruption that echo’s past government scandals, most closely the $400 million ETS scandal from the Harper Conservatives. It demonstrates that government contracts, without clear oversight, can cost the government and taxpayers far more than simply hiring a few full-time employees to do the same work without someone lining their pockets.
L’un des partenaires de GC Strategies est convoqué à la barre de la Chambre des Communes
La semaine dernière, l’un des partenaires de GC Strategies, l’entrepreneur responsable du gâchis d’ArriveCan, a été interrogé par l’ensemble de la Chambre des communes. L’individu en question, Kristian Firth, fait partie des rares personnes à avoir été réprimandées par le président de la Chambre. Mais plus encore, il est devenu la première personne en 111 ans à être interrogée par les députés dans l’enceinte même de la Chambre des communes.
La raison pour laquelle M. Firth a été appelé à la barre de la Chambre des communes est directement liée à son intransigeance lors des récentes réunions du Comité permanent des opérations gouvernementales et des prévisions budgétaires (OGGO). Lors des deux réunions où il a été appelé à témoigner, M. Firth a refusé de répondre aux questions de manière franche et directe sur son implication dans GC Strategies, et les députés qui siège sur le comité ont adopté à l’unanimité une motion décrivant l’infraction et celle-ci a été soumis à la Chambre des communes. La Chambre a ensuite adopté à l’unanimité une motion demandant à M. Firth de se présenter devant la Chambre des communes pour y être interrogé et déclarant qu’il avait commis un outrage au Parlement.
Au sein de la commission, il a été interrogé sur le montant absurde que le développement de l’application ArriveCan a coûté aux contribuables canadiens. La vérificatrice générale a fait les comptes et, bien qu’elle ait déterminé que le coût réel de l’application était “impossible à déterminer” en raison d’une mauvaise comptabilité et d’une mauvaise tenue des dossiers, les coûts estimés sont d’environ 59,5 millions de dollars, dont quelque 19,5 millions ont été versés à GC Strategies. De l’aveu même de M. Firth, GC Strategies n’effectue pas de travaux informatiques, mais agit en tant que société de recrutement de personnel informatique. Il s’agit essentiellement d’un intermédiaire, au mieux, ou d’un autre canari dans la mine de charbon d’un système de passation de marchés défectueux, au pire.
Il est clair qu’ArriveCan a été un gaspillage colossal de l’argent des contribuables. Être appelé à répondre à des questions devant la Chambre des communes n’est pas une décision à prendre à la légère, et le fait d’être appelé à l’unanimité signifie que le témoignage de faux-fuyants de M. Firth, ainsi que son refus de répondre à certaines questions lors qu’il a comparu devant le comité étaient tout à fait inacceptable. Il est donc doublement fascinant de constater que la veille de la comparution de M. Firth devant la Chambre des communes, la GRC a effectué une descente dans les bureaux de GC Strategies. Bien qu’un porte-parole de la GRC ait déclaré que le mandat de perquisition n’était pas lié à ArriveCan, le bureau perquisitionné appartenait à GC Strategies, comme l’a confirmé M. Firth au début de son témoignage, et était lié à une affaire impliquant l’édition de CV par GC Strategies afin d’obtenir des contrats gouvernementaux pour Botler AI, qui a dénoncé l’affaire.
Lors de sa comparution devant la Chambre des communes, où il n’était que la quatrième personne admonestée par la Chambre depuis 1990, M. Firth a dressé un nouveau mur d’intransigeance. Bien que les libéraux aient soutenu son appel au barreau, ils ont refusé de l’interroger au motif que M. Firth avait un certificat médical relatif à des problèmes cardiaques et mentaux apparents, tandis que tous les autres députés ont profité de l’occasion pour demander davantage de réponses. Cependant, ces réponses étaient pour la plupart vagues, avec de nombreuses incohérences, et une tendance répétée à prétendre ne pas comprendre les questions de base des députés.
L’un des moments les plus étonnants a été celui où le député néo-démocrate Peter Julian a posé la question suivante : “M. Firth a mentionné plus tôt qu’il avait effectivement falsifié ou modifié les curriculum vitae. D’après ce que nous avons entendu en commission, une personne était censée avoir 13 ans d’expérience, alors que ce n’était pas le cas. D’autres informations concernant ces personnes ont également été falsifiées. Je voudrais poser deux questions. Premièrement, M. Firth regrette-t-il que ces CV aient été falsifiés ? Deuxièmement, à ce jour, le gouvernement fédéral n’a pas demandé le remboursement des montants douteux. M. Firth est-il prêt à rembourser aux contribuables canadiens les montants douteux de ces contrats?”
Réponse de M. Firths : “Monsieur le Président, le contrat Botler n’était en aucun cas lié à l’application ArriveCAN. De plus, j’ai fait une marge de zéro dollar sur l’opportunité Botler”.
Les Canadiens de tout le pays sont déçus à la fois par l’échec dramatique du système de passation de marchés qui permet à quelqu’un comme M. Firth d’être impliqué dans la passation de marchés, mais aussi par les lacunes évidentes qui permettent une mauvaise communication des informations et de la facturation, de sorte que même la vérificatrice générale ne peut parvenir à une conclusion raisonnable sur le montant dépensé pour la mise au point de l’application. M. Firth, de manière quelque peu ironique, a mis en évidence exactement ce qui ne va pas avec les processus de passation de marchés d’Ottawa, qu’il s’en rende compte ou non. Nous avons ce que l’on peut décrire comme un exemple de gaspillage et de corruption des contribuables, qui fait écho à d’anciens scandales gouvernementaux, en particulier le scandale de l’ETS de 400 millions de dollars des conservateurs de M. Harper. Il démontre que les marchés publics, en l’absence d’un contrôle clair, peuvent coûter au gouvernement et aux contribuables bien plus que le simple fait d’embaucher quelques employés à temps plein pour effectuer le même travail sans que personne ne se remplisse les poches.
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